日前，华东理工大学郭志前教授与朱为宏院士团队在国际学术期刊《自然·衰老》上发表重要研究成果，展示了一种名为“荧光寿命衰老时钟”的超敏分子探针。该技术可实现对衰老进程的实时、动态和定量化检测，可将检测时间缩短至1.5小时。目前，其核心技术发明专利已获得国家知识产权局授权。
11月28日，华东理工大学郭志前教授在接受人民日报健康客户端记者采访时表示，传统量化衰老的方法如DNA甲基化时钟需要多步DNA提取和PCR扩增，耗时且无法进行活体原位检测。如何将衰老从“静态”表观遗传指标转化为动态、可视化的读数，仍是一大挑战。
针对这一挑战，研究团队创新提出“自上而下”的衰老量化研究策略。通过分子工程化杂交发展新型黄菁类染料，该染料可以特异性进入细胞核仁并与核糖体RNA（rRNA）结合。郭志前教授介绍：“这个染料本身荧光很弱，但一旦进入核仁与rRNA结合，荧光信号能增强几百倍。” 更为关键的是，其荧光寿命与核仁的微极性线性相关，从而能直接反映细胞的衰老状态。
基于这一原理，团队建立了基于荧光寿命成像的衰老检测（S-FLIM）新方法，并成功构建超敏分子探针“荧光寿命衰老时钟”。郭志前教授强调，这项技术的显著优势在于它具备高分辨率与实时性，可在单细胞水平解析衰老异质性，无需破坏样本，检测时间缩短至1.5小时，比表观遗传学时钟快数天甚至一周。利用该技术，研究人员首次实现了在活细胞、活组织甚至活体内“实时观察衰老”，甚至捕捉到衰老的早期迹象。
文章通讯作者、华东理工大学郭志前教授。受访者供图
同时，这一技术具备跨物种适用性，从线虫、小鼠到人类均验证其技术普适性，为衰老研究提供统一平台。
那么这一技术在临床应用转化中有何具体的应用场景和潜力？郭志前教授向记者表示，首先体现在个体化衰老评估和抗衰老药物开发上。由于技术无需样本裂解，可直接用于血液样本中的中性粒细胞成像，例如人类志愿者（18-73岁）测试显示荧光寿命与年龄高度相关，这使其有望成为快速、低成本的衰老生物标志物。临床中，它可用于患者分层、干预措施优化，如监测抗衰老药物疗效、早期识别药物诱导衰老副作用。
郭志前教授谈到，结合易获取的血液样本，该技术还可用于大规模人群筛查，实现衰老率的动态监测和早期预警，例如识别早衰模型或长寿表型。未来，它可整合到临床决策中，优化随访间隔或治疗策略，补充精准医疗方法。此外，在器官水平绘制衰老轨迹，有助于研究年龄相关疾病（如免疫系统衰退），为衰老干预提供可视化、可量化的工具。